Brendan’s Isle

I

Let me read to you from a very old Dutch poem.

It tells of the adventures of Brendan, an Irish monk who lived in the sixth century.

Listen! And you can learn

from this wise man of God

how two paradise

there were upon this earth.

He read wonderful things

and of many a large island.

This wise man read also

of another world

underneath this one.

When here turns day,

there always falls night

He read there are three heavens.

Of fish there was described

one with forest and land

growing on its skin.

But Brendan dismissed all this

as too incredible for to be true.

In a fury, the poem continues, Brendan tosses the book into the fire and curses its author. An angel appears. Because of his angry deed truth has been lost. Brendan must undertake a nine year voyage – to see with his own eyes all that he refuses to believe.

II

For Irish monks of the sixth century, the ocean was their desert.

Together with a handful of monks Brendan sails from Ireland on a long and arduous voyage in a small leather-bottomed boat. They search for an elusive island supposed to lie to the west. This is the ‘Insula Deliciosa’, ‘Terra Repromissionis Sanctorum’, the Isle of the Blessed. Here the sun never sets, there are four rivers of paradise, trees are heavy with fruit, birds are always singing. Here one never feels tired, nor is one ever hungry or thirsty. There is no time on this island.

III

I have always loved the sea, but I shiver when I imagine such a long and difficult sea journey. Wet and cold. For weeks on end.

Brendan visits many islands. At Easter he mistakenly lands on the back of a sleeping whale. As with Sinbad the creature stirs when a fire is lit on its beach and Brendan’s monks rush back to the safety of their boat. They encounter the Island of Birds, the Island of Sheep, the fearsome Island of Blacksmith. Sometimes the travelers encounter other monks, sometimes angels and other Biblical figures, sometimes dangerous sea creatures. They sail past a mysterious salt-like pillar and become stranded in a thick, leaden, souplike sea. Perhaps Brendan truly did encounter curious whales, icebergs, a volcanic eruption at sea.

After seven years or so, Brendan finally reaches his destination – his blessed island. According to the poem:

    When the travelers with Brendan

    went on land there,

    both large and small lost

    any tiredness or pain

    from all that they tasted

    of sweet on this island.

But Brendan stays only briefly. After having finally reached heaven on earth,

he turns around and sails back home.

IV

The Spanish called it the Not-found or Hidden Island. Much like Ptolemy wrote of one of the Insulae Fortunatae that it is never visible and can never be reached.

For centuries seafarers continued to search for Brendan’s Isle.

There were occasional sightings. Expeditions were mounted in search of it. But none was successful. The earliest maps locate it west of Ireland in the middle of the Atlantic. Later, geographers place the island off the coast of Africa just north of the Canary Islands. Columbus believed it to be located at the most westerly end of the world. Behaim’s Globe from 1492 shows the island just off the coast of Cathay.

The last sighting was said to be in 1872.

On internet I found a small black and white photograph of the island, taken in 1958 by a Mr. Rodriguez Quintero of La Palma. Somewhat disappointingly it’s not much to look at: a small island – bare of vegetation, unassuming and uninteresting.

Just a rocky outcrop sticking up out of the misty sea.

Brendans Insel

I

Lasst mich Euch aus einem altniederländischen Gedicht vorlesen.

Es erzählt von den Abenteuern des Brendan, eines irischen Mönchs aus dem sechsten Jahrhundert.

Hört! Hier könnt Ihr erfahren

von diesem weisen Mann Gottes,

wie zwei Paradiese 

auf uns’rer Erde seien.

Und er las ferner,

wie sich dort viele Wunder,

und manche große Insel fand.

Auch las der Weise,

dass unter dieser Erde

eine weitere Welt es gab.

Und wie wenn hier der Tag

dann dort die Nacht anbricht.

Er las, der Himmel seien drei.

Und über Fische stand geschrieben,

wie Wald und festes Land

auf deren Rücken sich erhoben.

Brendan verwarf all dieses

als zu unglaublich, um wahr zu sein.

Im Zorn, so das Gedicht weiter, wirft Brendan das Buch ins Feuer und verflucht dessen Verfasser. Ein Engel erscheint. Durch seine unbedachte Tat sei Wahrheit vernichtet worden. Brendan solle deshalb eine neunjährige Reise unternehmen, damit er mit eigenen Augen all die Dinge sehe, die er nicht wahrhaben wolle.

II

Irischen Mönchen des sechsten Jahrhunderts war der Ozean, was anderen die Wüste.

Zusammen mit einer Handvoll Mönchen bricht Brendan von Irland zu einer langen und beschwerlichen Reise auf. Sie segeln in einem kleinen lederbespannten Boot. Sie suchen nach einer schwer zu findenden Insel, die westlich von Irland gelegen sein soll. Es ist dies die „Insula Deliciosa“, die „Terra Repromissionis Sanctorum“, die Insel der Seligen. Hier geht die Sonne niemals unter, hier gibt es die vier Paradiesflüsse, die Bäume stehen in voller Frucht, die Vögel singen unentwegt. Hier fühlt man sich nie müde, hat weder Hunger noch Durst. Zeit gibt es auf dieser Insel nicht.

III

Ich liebe schon immer das Meer, doch bei der Vorstellung einer derart langen und schwierigen Seereise schaudert mir. Woche für Woche nur Nässe und Kälte.

Brendan besucht zahlreiche Inseln. An Ostern landet er versehentlich auf dem Rücken eines Walfisches. Wie bei Sindbad regt sich das Tier, wenn an seinem Strand ein Feuer gezündet wird, und Brendans Mönche bringen sich überstürzt in ihrem Boot in Sicherheit. Sie stoßen auf die Insel der Vögel, auf die Insel der Schafe, auf die furchterregende Insel der Schmiede. Mal treffen die Reisenden auf andere Mönche, mal auf Engel und andere biblische Gestalten, mal auf gefährliche Meeresungeheuer. Sie fahren an einer geheimnisvollen Säule aus Salz vorbei und bleiben in einer zähflüssigen, bleiernen, suppenähnlichen See stecken. Vielleicht begegnete Brendan wirklich neugierigen Walen, Eisbergen und einem Vulkanausbruch im Meer.

Nach etwa sieben Jahren erreicht Brendan endlich sein Ziel, seine selige Insel. Im Gedicht heißt es:

Als Brendan und seine Mannen                

dort das Land betraten,

da verließ Groß wie Klein

jede Müdigkeit und jeder Schmerz

von all den Köstlichkeiten,

die man auf diesem Eiland fand.

Jedoch bleibt Brendan nur kurz. Endlich im Himmel auf Erden angekommen, kehrt er um und segelt heimwärts.

IV

Die Spanier sprachen von der Unentdeckten oder Verborgenen Insel. Ganz wie eine jener Insulae Fortunatae, von der es bei Ptolemäus heißt, dass sie niemals zu sehen sei und man niemals zu ihr gelangen könne.

Über die Jahrhunderte suchten Seefahrer immer wieder nach Brendans Insel.

Das eine oder andere Mal wurde sie gesichtet. Es wurden Expeditionen ausgerüstet, um nach ihr zu suchen, doch ohne Erfolg. Frühe Karten verorten sie westlich von Irland mitten im Atlantik. Später siedeln Geographen die Insel vor der Küste Afrikas unmittelbar nördlich der Kanaren an. Columbus glaubte, sie sei am äußersten westlichen Rand des Erdkreises gelegen. Auf dem Behaimschen Globus von 1492 ist sie direkt vor der Küste Cathays eingezeichnet.

Das letzte Mal wurde sie angeblich 1872 gesichtet.

Im Internet fand ich eine kleinformatige Schwarzweißaufnahme der Insel, die 1958 von einem Herrn Rodriguez Quintero aus La Palma gemacht wurde. Enttäuschenderweise gibt es wenig zu sehen: ein kleines langweiliges Eiland, unbewachsen, unansehnlich und uninteressant.

Nur ein kahler Fels, der aus der nebligen See herausragt.

La Isla de San Brandán

I

Voy a leer un antiquísimo poema holandés que cuenta las aventuras de Brendán, un monje irlandés que vivió en el siglo VI:

¡Escuchad! Y podréis aprender

de este sabio de Dios

que dos paraísos

había en la tierra.

Leyó maravillas

y más de una isla.

Este sabio adivinó también

otro mundo

debajo de éste.

Cuando aquí empieza el día,

allí siempre cae la noche.

Adivinó que hay tres cielos.

Sobre un pez los describió.

Uno con bosques y tierras

creciendo sobre su piel.

Pero Brendán descartó todo esto

por demasiado increíble para ser verdad.

El poema sigue diciendo que Brendán, muy enfadado, lanza el libro al fuego y maldice a su autor. Aparece un ángel. Debido a su enojada acción, se ha perdido la verdad. Brendán debe comenzar un viaje de nueve años para ver con sus propios ojos todo cuanto se niega a creer.

II

Para los monjes irlandeses del S. VI, el mar era su desierto.

Junto a un puñado de monjes, Brendán navega desde Irlanda, arriesgándose en una larga y dura travesía en una pequeña embarcación. Salen en busca de una isla difícil de alcanzar que está supuestamente situada hacia el oeste. Se llama “Insula Deliciosa”, “’Terra Repromissionis Sanctorum”, la Isla de los Bienaventurados. En ella, el sol nunca se pone, hay cuatro ríos edénicos, los árboles rebosantes de fruta y los pájaros están siempre cantando. En este lugar, uno jamás se siente ni cansado ni hambriento ni sediento. En esta isla no existe el tiempo.

III

Siempre he amado el mar, pero me entran escalofríos sólo de pensar en un periplo por mar tan largo y tan difícil, pasando frío y humedad durante semanas sin fin.

Brendán llega a muchas islas. En Semana Santa atraca por equivocación sobre el lomo de una ballena dormida. Como le ocurre a Simbad, la criatura se revuelve al encender un fuego sobre su orilla, y los monjes de Brendán huyen precipitadamente en busca de la seguridad del bote. Se topan con la Isla de los Pájaros, la Isla de las Ovejas, la temible Isla del Herrero. En ocasiones, los viajeros se encuentran con otros monjes, a veces con ángeles y demás figuras bíblicas; otras, con peligrosas criaturas marinas. En su periplo, pasan junto a una misteriosa columna que parece de sal y encallan en un mar espeso y plomizo. Tal vez Brendán encontró de verdad curiosas ballenas, icebergs y erupciones volcánicas en el mar.

Tras más o menos siete años, Brendán llega por fin a su destino, la isla de los Bienaventurados.

Según el poema:

    Cuando quienes viajaban con Brendán

    arribaron a esta tierra

    todos dejaron de sentir

    cansancio o dolor

    gracias a cuantos dulces

    degustaron en esta isla.

Pero Brendán se queda muy poco tiempo. Tras alcanzar por fin el cielo en la tierra, da la vuelta y retorna a casa.

IV

Los españoles la llamaron la Isla encubierta, la no encontrada, la perdida. Muchos, como Ptolomeo, escribieron sobre una de las Islas Afortunadas que nunca es visible ni puede ser alcanzada. Durante siglos, los navegantes siguieron buscando la Isla de San Brendán.

En alguna ocasión se la vislumbró. Se organizaban expediciones para buscarla. Pero ninguna con éxito. Los primeros mapas la ubican al oeste de Irlanda, en medio del Atlántico. Posteriormente, los geógrafos localizan la isla en la costa de África, al norte de las Islas Canarias. Colón creyó que estaba en el punto más occidental del mundo. El globo terrestre de Behaim, de 1492, sitúa la isla en la costa de Catay. Se dice que fue vista por última vez en 1872.

En Internet encontré una pequeña fotografía en blanco y negro de la isla tomada en 1958 por un tal Manuel Rodríguez Quintero, de La Palma. Decepciona un poco, porque no parece que haya mucho que ver: una pequeña isla sin vegetación, nada interesante.

Un simple montículo rocoso que sobresale de entre la neblina del mar.